El mantenimiento de las torres de enfriamiento y condensadores evaporativos es un proceso sencillo que aporta múltiples ventajas. La primera es evitar la proliferación de la bacteria de la legionela; la segunda, optimizar el rendimiento y la vida útil de los equipos. Pero, ¿cuáles son las claves para realizar un buen mantenimiento?

El principio del enfriamiento evaporativo es un proceso natural que utiliza el agua como refrigerante y que se aplica para la transmisión a la atmósfera del calor excedente de diferentes procesos. En este principio se basa el funcionamiento de equipos, como las torres de enfriamiento y los condensadores evaporativos.

El principio de funcionamiento: ventajas y aplicaciones 

Más allá de la climatización doméstica, incluyendo centros comerciales y grandes edificios de oficinas, la tecnología de la refrigeración evaporativa se utiliza en casi todas las aplicaciones industriales en las que se necesita frío: industrias petroquímicas y farmacéuticas, industria alimentaria, industria automovilística, producción de acero, fabricación de componentes de electrónica y semiconductores, centrales eléctricas, plantas de cogeneración, refrigeración industrial y de maquinaria. Esto nos puede dar una idea de la importancia de estos equipos en el tejido industrial y empresarial del país.

Se trata de una tecnología limpia y respetuosa con el medio ambiente, en la medida que se emplea el agua como refrigerante, un elemento natural que no aporta emisiones de CO2, favoreciéndose tanto la reducción de su consumo como su aprovechamiento eficaz. Entre otras ventajas:

• Es una tecnología que contribuye al ahorro de energía eléctrica consumida. Esta reducción del consumo energético y de las fugas de gas se consigue por dos motivos: la eficiencia en el proceso y el alto rendimiento de los equipos. En una instalación de aire acondicionado típica, la comparación de los consumos energéticos arroja cifras significativas: los equipos de condensación por agua, incluidas torres de refrigeración y condensadores evaporativos, ofrecen frente a los de condensación por aire un ahorro en el consumo de hasta el 45%. Otro ejemplo en la misma línea es el que se produce en las instalaciones frigoríficas, donde las potencias absorbidas por las torres y condensadores evaporativos frente a las de aire son sensiblemente inferiores.

• Se favorece la reducción del consumo de agua. En cuanto a las pérdidas de agua, en el lugar de aplicación, el enfriamiento evaporativo reutiliza más del 95% del agua que moviliza en su funcionamiento. Una pequeña cantidad se evapora y otra se evacua para evitar la concentración de sales. Indirectamente, es decir, en origen, consume menos agua que la condensación por aire, puesto que una central generadora de electricidad consume aproximadamente 100 l. agua por cada kWh generado

• La contaminación acústica es reducida debido a que requieren un menor caudal de aire que los equipos refrigerados directamente por aire, con un 9% menos de presión sonora que los adiabáticos y un 7% menos que los sistemas secos, mientras que los híbridos son los equipos que emiten más ruido, según un informe del ICAEN, Institut Català d´Energia.
• La inversión media inicial es menor y resulta de rápida recuperación gracias al ahorro generado.

• La instalación es sencilla y rápida, en la medida que no se requieren grandes obras.

• Estos equipos son hasta cinco veces menos pesados y voluminosos que los equipos de condensación por aire.

• Su vida útil se ha incrementado gracias a la utilización de materiales resistentes a la corrosión y a los tratamientos de mantenimiento que, además de garantizar la protección frente a la Legionella, optimizan el funcionamiento del equipo.

Mantenimiento de los equipos

Las actuaciones desarrolladas en torno al mantenimiento de los equipos de refrigeración evaporativa están dirigidas a propiciar las tareas de limpieza, desinfección y control de la temperatura del agua. Esta labor tiene el efecto de evitar el riesgo de la reproducción de la bacteria de la legionela pero también de optimizar el rendimiento energético del equipo, su correcto funcionamiento y su vida útil.

Hace dos años que no se registran brotes vinculados a los equipos de refrigeración. La mayor concienciación entre propietarios e instaladores acerca de la necesidad de realizar un correcto mantenimiento garantiza la seguridad y eficiencia de esta tecnología.

El mantenimiento de los equipos de refrigeración evaporativa es sencillo y, siguiendo unas cuantas recomendaciones, su eficacia y seguridad están garantizadas. Resulta de vital importancia mantener el rendimiento de la instalación, al objeto de asegurar un funcionamiento óptimo del proceso de enfriamiento y la utilización mínima de agua y energía; al mismo tiempo que se evitará la proliferación incontrolada de bacterias. Los requisitos para mantener la eficacia de cualquier sistema pasan por el control adecuado de la calidad del agua en recirculación y un programa de mantenimiento que contribuya a las buenas condiciones y limpieza del equipo. Sin embargo, para realizar un buen mantenimiento también hay que tener en cuenta otras cuestiones:

1. Conocer y aplicar el Real Decreto 865/2003, de 4 de julio, por el que se establecen los criterios higiénico-sanitarios para la prevención y control de la legionelosis. Su cumplimiento, además de obligatorio, es sencillo. En él se establecen las condiciones de mantenimiento básicas que deben seguirse para asegurar la seguridad ambiental.

2. Seguir las recomendaciones de los fabricantes de los equipos. Como se ha dicho, estos son seguros con un correcto mantenimiento y los protocolos de mantenimiento recomendados por los fabricantes, que siguen las pautas establecidas en el Real Decreto antes mencionado, son sencillos y de fácil cumplimiento.

3. Asegurar el correcto funcionamiento de los equipos. El funcionamiento del equipo en condiciones incontroladas es uno de los motivos que pueden contribuir a que se produzca un brote de legionela. ¿Cuándo se puede considerar que un equipo funciona de forma incontrolada? Básicamente, cuando no se llevan al día los controles y limpiezas periódicas recomendadas por los fabricantes. Es importante respetar la periodicidad de las mismas ya que, en caso contrario, la acumulación de suciedad y las incrustaciones pueden ser difíciles de limpiar, haciendo necesario el paro prolongado del equipo para una limpieza en profundidad.

Concentraciones típicas de un total de bacterias aeróbicas de las 10⁴ cfu/ml (cfu= unidades formadoras de colonias) implican que el sistema está bajo control; sin embargo concentraciones superiores a 10⁵ cfu/ml requieren medidas correctivas de forma inmediata que permitan reducir el nivel bacteriológico. Existen condiciones que favorecen las altas concentraciones de bacterias, especialmente de la Pneumophila Legionella:

• Temperatura: la bacteria no se multiplica por debajo de los 20 grados aunque siga viva, mientras que por encima de los sesenta no sobrevive.
• Nutrientes: en la instalación deben existir nutrientes que permitan la multiplicación de bacteria, es decir, sedimentos, lodo, restos de corrosión, etc.
• Refugios: el lodo, las películas biológicas y las incrustaciones pueden ofrecer abrigo al crecimiento de la Legionela.

Una correcta limpieza y desinfección de la instalación de refrigeración evaporativa impedirá la producción de cualquiera de estas circunstancias, convirtiéndose en la solución más eficaz para eliminar el riesgo de Legionella.

4. Cuidar el diseño del equipo. Si el equipo tiene veinte años o más quizá ha llegado el momento de pensar en renovarlo. En la actualidad, el diseño de los equipos de refrigeración evaporativa incluyen numerosas mejoras destinadas a eliminar las condiciones que favorecen la multiplicación de bacterias, así como a minimizar el arrastre de aerosoles de agua en la descarga del aire de los equipos. Entre ellos, cabe mencionar los pulverizadores de baja presión que minimizan el arrastre de agua, los sistemas de distribución de agua sin pulverización (por gravedad), los rellenos desmontables y anti-legionela, los eliminadores de gotas de alta eficiencia y anti-legionela, los filtros de acción combinada y las mejoras en la accesibilidad de las torres para realizar una mejor limpieza, entre otros.

5. Vigilar el emplazamiento de la instalación. La Ley es clara al respecto, los equipos no pueden situarse en zonas de paso de personas para evitar que el penacho de vapor que emiten pueda llegar a ser inhalada por ellas. Desde la Comisión Técnica de AEFYT estamos seguros de que una hipotética bacteria contenida en las microgotas no sobreviviría más que escasos metros por lo que, si la nueva torre se instala en un correcto emplazamiento del equipo, acorde con la legislación, reducirá e incluso eliminará, las posibilidades de inhalación por las personas. Existen muchas dudas sobre que la bacteria pueda sobrevivir varios metros en el interior de las microgotas, por lo que el emplazamiento es vital para que no puedan ser inhaladas.

6. Vigilar que los libros de control de mantenimiento estén al día y velar por que éste sea realizado por empresas de probada reputación. En este sentido, en los últimos años se ha observado una intensa profesionalización del sector del mantenimiento, así como una mayor concienciación sobre la importancia de realizar un buen trabajo en este sentido, capaz de asegurar la dignificación del sector de las torres de refrigeración de cara a la sociedad.

He aquí un ejemplo de sistema de mantenimiento típico de una torre de refrigeración:

7. La legionela se combate en invierno. Es un error pensar que realizar una labor de mantenimiento cuando llegan las altas temperatura es suficiente para prevenir concentraciones de legionela. El mantenimiento de una torre es una labor que debe realizarse con la periodicidad recomendada por el fabricante durante todo el año.

8. Un exhaustivo control de la red de suministro de agua. Hay que tener en cuenta que para que se forme una colonia virulenta de Legionella Pneumophila primero ha tenido que producirse una aportación de agua con dicha bacteria a través de la red. En este sentido, el control del agua de red y, por tanto, del origen punto de origen de la bacteria es fundamental para evitar los brotes. El exhaustivo control del agua de red asegura la tranquilidad de los ciudadanos, en la medida que el agua llega a lugares tan próximos a los mismos como aspersores, piscinas, fuentes públicas e incluso pozos de los que se extrae el agua para riego u otros usos.

9. Romper la cadena sucesos que favorece la aparición de posibles brotes de legionela en las torres en cualquiera de sus eslabones. Para que se produzca un brote de legionela en un equipo de refrigeración por agua y éste llegue al ambiente debe producirse una cadena de sucesos altamente improbable: la llegada de una colonia virulenta de Legionella a través de la red de suministro de agua, el funcionamiento del equipo en condiciones incontroladas, la descarga de una corriente de aire con microgotas contaminadas en suspensión, que puedan llegar hasta donde se encuentran personas y que un número suficiente de estas microgotas sean inhaladas por personas susceptibles de contraer la enfermedad. Si cualquiera de estos eslabones se rompe, la posibilidad de la aparición de un brote es nula. El cumplimiento de los anteriores consejos permitirá romper esta cadena.

10. En la medida que muchos casos de legionela tienen su origen en equipos e instalaciones tan dispares como nebulizadores e instalaciones de agua caliente hay que incidir en el correcto mantenimiento de otros equipos de riesgo, que a veces se descuida al no sufrir la misma presión social y administrativa que experimentan las torres de refrigeración. Sus propietarios deben ser conscientes de la necesidad de realizar un correcto mantenimiento para evitar la posibilidad de proliferación de la bacteria.