La importancia de la nueva tecnología es que por primera vez ofrece a la industria y gestores de residuos una alternativa barata de separación y recuperación de estos gases al final de su vida útil que les devuelve su pureza, y por tanto su eficiencia. De esta manera se incentiva el reciclado y la reutilización de los gases tantas veces como se necesite, en lugar de su emisión a la atmósfera.

Las soluciones que aporta KET4F-Gas

En el marco del proyecto se han desarrollado 2 tecnologías facilitadoras esenciales (TFEs) de separación de gases y se han construido prototipos que han permitido la validación de los procedimientos de recuperación eficiente de los HFC de alto valor añadido (como el R-32) de las mezclas de refrigerantes de alto PCG (por ejemplo, R-410A) presentes en los equipos al final de su vida útil, con el fin de reutilizarlos en nuevas mezclas de refrigerantes respetuosas con el medio ambiente y de bajo PCG para su aplicación a escala industrial.

El primer proceso, desarrollado por la Universidade NOVA de Lisboa es el denominado “de adsorción”, donde uno de los componentes de la mezcla se adsorbe preferentemente en un material poroso, mientras que el resto sale de la columna de adsorción. Luego, la columna de adsorción se regenera para recuperar el compuesto que fue adsorbido selectivamente.

El segundo método, desarrollado en la Universidad de Cantabria, se denomina “proceso de membranas” y en él un compuesto de la mezcla permea preferentemente a través de películas delgadas altamente selectivas debido a las diferencias en el tamaño de las moléculas de gas y a las interacciones gas-membrana. Los prototipos de KET4F-Gas consisten en una columna de adsorción provista de carbón activado y en un sistema de membranas que contiene dos membranas poliméricas planas apiladas funcionalizadas con líquidos iónicos. 

Ambos procesos son de fácil implantación en la industria, tienen un coste relativamente bajo, requieren de poco espacio, no demandan grandes trabajos de mantenimiento, tienen una larga vida útil y son fáciles de aplicar, por lo que se espera una buena acogida en la industria, ya que facilitará de manera fácil y rentable el cumplimiento de la normativa de gestión de gases-F y aportará grandes beneficios medioambientales.

Teniendo en cuenta que el PCG del R-410A es 2088, el ahorro ambiental en términos de emisiones de CO₂ hace que esta tecnología sea un 60-70% más ecológica que cualquier alternativa actual y más del 95% mejor en términos de agotamiento de la capa de ozono.

Los gases fluorados y los sistemas de refrigeración

Desde que en Europa se prohibieron en 2010 los gases CFC (clorofluorocarburos), que dañan directamente la capa de ozono, la mezcla más usada por la industria en sistemas de aire acondicionado (domésticos, industriales o en automóviles), refrigeradores y congeladores principalmente, es el denominado gas R-410A, compuesto en un 50% por el gas R-32 y 50% por el gas R-125. La tecnología desarrollada por KET4F-Gas consigue recuperar el R-32 con una pureza superior al 98% y a un coste menor que el del producto nuevo, haciendo muy atractivo el reciclado y reutilización de este gas.

Los gases fluorados, que no dañan la capa de ozono, sin embargo, tienen un potencial de fomentar el calentamiento global hasta 23.000 veces mayor del el CO2 y además, pueden permanecer en la atmósfera hasta 50.000 años, por lo que el objetivo de la UE es sustituirlos hasta en un 79% por otros compuestos con menor impacto ambiental a partir de 2030, en línea con la reducción de su uso pactada en el Protocolo de Kioto.

El uso de gases fluorados está controlado y sujeto a cuotas en la UE, por lo que su precio, e incluso el comercio ilegal (entre el 20% y el 30% del total), se han disparado. Al conseguir un valor económico de los gases después de haber sido utilizados, esta tecnología conseguirá que no se emitan a la atmósfera para librarse de ellos, si no que sean recuperados y reciclados en un proceso de economía circular muy beneficioso para el medio ambiente y para la mitigación de los efectos del cambio climático. 

Desde el punto de vista de la industria, al tener el gas reciclado las mismas características pero menor coste que el gas de nueva fabricación, contribuirá a la bajada de costes y a mitigar la comercialización ilegal y descontrolada de este producto.

Hasta ahora no existía una tecnología eficiente y barata para recuperar esos gases, por lo que, pese a ser obligatorio su tratamiento, tan solo el 1% de ellos se recupera en la UE. El resto, con un potencial de calentamiento global hasta 23.000 veces mayor que el CO₂ acaba en la atmósfera, a pesar de estar estrictamente prohibido, alimentando la espiral de degradación ambiental y calentamiento global.

Cada vez usamos más el aire acondicionado porque hace más calor y esta hace aumentar las emisiones (por fugas o intencionadas) de gases fluorados (un 140% entre 2005 y 2020). A su vez los sistemas de climatización necesitan el uso de gases fluorados, es por esta razón que el reciclaje y reutilización de los gases de refrigeración ya usados se presenta como una gran oportunidad de reducir el impacto que sus emisiones a la atmósfera tienen sobre el calentamiento global del planeta. De lo contrario, en 2050 los gases refrigerantes serán causantes de cerca del 8% del calentamiento global del planeta.

Herramientas para fomentar la recuperación de los gases fluorados en el espacio europeo

El objetivo general de KET4F-Gas es la reducción del impacto de los gases fluorados mediante la implementación de tecnologías que permiten su separación y recuperación. Además, conscientes de la necesidad de la implicación de la industria, los gestores de residuos y las administraciones públicas en el proceso de reciclaje, desde este proyecto se han desarrollado instrumentos que les facilitan esta labor para tomar las decisiones más acertadas en cada caso. 

Estas herramientas están disponibles online en la web www.ket4f-gas.eu. 

El primero es una herramienta virtual disponible para toda la industria que ayuda a identificar los diferentes tipos de residuos siguiendo el método europeo LER (Lista Europea de Residuos) y los relaciona con las mejores soluciones para su tratamiento mediante las tecnologías facilitadoras esenciales existentes. 

Esta plataforma de consulta ofrece datos relevantes sobre los gases fluorados, su composición, tipos de mezclas en las que se encuentran y su nivel de impacto ambiental. Esta información es útil, además de para gestionar los residuos, para tomar decisiones en origen sobre qué tipo de gas utilizar en función de su potencial impacto ambiental y posibilidades de reciclaje.

Esta herramienta se complementa con un Manual de Buenas Prácticas en la gestión de los gases fluorados dirigido a la industria y gestores de residuos, también disponible online y que ayuda a tomar las mejores decisiones en el manejo y gestión de los gases de acuerdo con la normativa vigente.

Por último, se ha elaborado una Hoja de Ruta que recoge toda la legislación europea para el control de gases fluorados y las responsabilidades de las distintas administraciones en el control de su correcta utilización y recuperación.